פרנק, בן עם דובר גרמנית שפלש לאימפריה הרומית המערבית במאה החמישית. הפרנקים שלטו בצפון צרפת, בלגיה ומערב גרמניה של ימינו, את הממלכה הנוצרית החזקה ביותר של מערב אירופה של ימי הביניים הקדומים. השם צרפת (פרנסיה) נגזר משמם.
קרל הגדול: מלך הפרנקים
קרלמן קיבל שליטה ברגע בו כוחות שינוי חזקים השפיעו על ממלכתו. לפי המסורת של פרנק
הפרנקים התגלו בהיסטוריה המתועדת במאה ה -3 כמאה גרמנית המתגוררת בגדה המזרחית של נהר הריין התחתון. מבחינה לשונית הם השתייכו לקבוצת הריין-ווסר של דוברי הגרמנית. בשלב זה הם חולקו לשלוש קבוצות: הסליאים, הריפוארים, והצ'אטי, או הסיאנים. ענפים אלה היו קשורים זה לזה לפי שפה ומנהג, אך מבחינה פוליטית הם היו שבטים עצמאיים. באמצע המאה השלישית פרנקים ניסו ללא הצלחה להרחיב מערבה לאורך הריין לגאליה המוחזקת הרומית. באמצע המאה ה -4 הפרנקים ניסו שוב לפלוש לגאליה, וב- 358 רומא נאלצה לנטוש את האזור שבין נהרות המוז ושלט (כיום בבלגיה) לפרנקים הסאליים. במהלך המאבקים הנמשכים הללו הושפעו הפרנקים בהדרגה מהציוויליזציה הרומית. כמה מנהיגים פרנקים הפכו לבני ברית רומיים (foederati) להגנת הגבול הרומי, ופרנקים רבים שירתו כחיילי עזר בצבא הרומאי.
הוונדלים פתחו בפלישה מסיבית לגאליה בשנת 406, ובעשורים שלאחר מכן ניצלו הפרנקים את ההגנות הרומיות המופרזות. הם גיבשו את אחיזתם במה שנמצא כיום בבלגיה, השתלטו על קבע באופן קבוע על האדמות שממערב לנהר הריין התיכון, ונכנסו אל מה שנמצא כיום בצפון מזרח צרפת. הקמתם של הפרנקים בצפון-מזרח גאול עד שנת 480 פירושה כי גם המחוז הרומי לשעבר גרמניה וגם חלק משתי המחוזות הבלגים לשעבר אבדו לשלטון הרומי. האוכלוסייה הגלאו-רומאית הקטנה שם התעמקה בקרב המהגרים הגרמנים, ולטינית חדלה להיות שפת הדיבור היומיומית. הגבול הקיצוני של ההתיישבות הפרנקית בתקופה זו מסומן על ידי הגבול הלשוני שעדיין מחלק את העמים דוברי הרומנטיקה של צרפת ודרום בלגיה מהעמים הדוברי גרמנית בצפון בלגיה, הולנד וגרמניה.
בשנת 481/482 קלוביס הראשון ירש את אביו צ'ילדריק כשליט הפרנקים הסאליים מטורנאי. בשנים שלאחר מכן קלוביס אילץ את שאר השבטים של סליאן וריפוארי להיכנע לסמכותו. לאחר מכן הוא ניצל את התפוררותה של האימפריה הרומית והוביל את הפרנקים המאוחדים בסדרת קמפיינים שהביאו את כל צפון גאליה תחת שלטונו עד שנת 494. הוא נבע מההגירות האלמניות לגאליה ממזרח לריין, ובשנת 507 נסעו דרומה, והכניעו את הוויזיגותים שהתבססו בדרום גאול. כך הוקמה ומובטחת ממלכה פרנקית אחידה בצפון גאול. קלוביס התגייר לקתוליות, ואימוץ ההמונים של הנצרות האורתודוכסית על ידי הפרנקים שימש עוד יותר לאיחודם לעם אחד. היא גם זכתה להם בתמיכת הכמורה האורתודוכסית וגורמים גאלו-רומיים שנותרו בגאליה, מכיוון שרוב השבטים הגרמאניים האחרים אימצו את האריאניזם.
קלוביס היה שייך לשושלת מרובינג, שנקראה כך על שם סבו מרובץ '. תחת ממשיכי דרכו של קלוביס, המרובינגים הצליחו להרחיב את הכוח הפרנקי ממזרח לריין. השושלת המרובינגית שלטה בשטחים הפרנקיים עד שנעקרו על ידי המשפחה הקרולינגית במאה ה -8. הקרלמיין הקרולייאני (שארל הגדול, מלך 768–814) החזיר את האימפריה הרומית המערבית בשיתוף האפיפיורות והפיץ את הנצרות למרכז וצפון גרמניה. האימפריה שלו התפוררה באמצע המאה ה- 9.
במאות השנים הבאות המשיכו אנשי הממלכה הפרנקית המערבית (צרפת) לקרוא לעצמם פרנקים, אם כי היסוד הפרנקי התמזג עם האוכלוסייה המבוגרת. בגרמניה השם שרד כפרנקוניה (פרנקן), דוכסות המשתרעת מהריינלנד מזרחה לאורך הנהר הראשי.
