האי אירלנד חולק באופן היסטורי לארבע מחוזות, שהצפוני ביותר בהם היה אלסטר. מעיל הנשק של אלסטר, שכלל צלב אדום, שימש כביכול על ידי רוזלים ממשפחת דה בורג לפני מאות שנים. האינסטוציטאון (מגן מרכזי קטן) של מעיל הנשק של אלסטר נשא יד ימין אדומה, סמל משפחת אוניל (Ui Néill) מאז אמצע המאה ה -17, אם כי המיתוס מייחס את הסמל למלך הרמון אוניל בשנת 1015 לפנה"ס. בשנת 1924 תוכנן מחדש המונומנט ככוכב בעל שש נקודות, וככל הנראה התייחס לשש מחוזות האלסטר (מתוך תשע) המהווים כיום את צפון אירלנד. הכתר הקיסרי הונח מעל הכוכב כדי להראות את נאמנותה של צפון אירלנד לממלכה המאוחדת.
בינואר 1922, כששאר האי הפך למדינה החופשית האירית (כיום רפובליקת אירלנד), נוצר צפון אירלנד, והוענק לה מעיל נשק ב- 2 באוגוסט 1924. עיצוב הנשק התבסס על זה של מעיל הנשק של אלסטר והמגן של הסמל החדש היה הבסיס לדגל הנשק שהוצג ב- 29 במאי 1953, לקראת הכתרתה של המלכה אליזבת השנייה. על פי המסורת הבריטית, מעיל נשק או דגל מוענק לממשלת שטח, ולא לאנשים הגרים במקום. לפיכך, כשפורקה ממשלת צפון אירלנד במרץ 1972, נשק ודגלה נעלמו רשמית; עם זאת, הדגל ממשיך לשמש קבוצות (כגון קבוצות ספורט) המייצגות את השטח באופן לא רשמי.
