אדוארד א. ווילסון, במלואו אדוארד אוסבורן וילסון, (נולד ב- 10 ביוני 1929, בירמינגהאם, אלבמה, ארה"ב), ביולוג אמריקאי מוכר כסמכות המובילה בעולם בנמלים. הוא היה גם התומך העיקרי בסוציוביולוגיה, חקר הבסיס הגנטי להתנהגות החברתית של כל בעלי החיים, כולל בני אדם.
וילסון קיבל את הכשרתו המוקדמת בביולוגיה באוניברסיטת אלבמה (BS, 1949; MS, 1950). לאחר קבלת תואר דוקטור לביולוגיה באוניברסיטת הרווארד בשנת 1955, היה חבר בפקולטות לביולוגיה ולזואולוגיה של הרווארד בין השנים 1956 - 1976. בהרווארד היה לימים פרנק ב 'בירד פרופסור למדע (1976–1994), פרופ' מלון למדעים (1990–93), ופרופסור אוניברסיטת פלגרינו (1994–97; פרופסור אמריטוס משנת 1997). בנוסף, וילסון שימש אוצר באנטומולוגיה במוזיאון לזואולוגיה השוואתית של הרווארד (1973–1997).
פגיעה בתפיסת העומק שלו כתוצאה מפגיעה בעין בילדות, והופעת חירשות חלקית במהלך גיל ההתבגרות שלו, מנעו מווילסון להמשיך בהתעניינותו בעבודת שדה אורניתולוגית. הוא החליף מחקרי ציפורים, שנערכו במרחק ומצריכים שמיעה חריפה, באנטומולוגיה. ווילסון יכול היה בקלות לראות חרקים מבלי להתאמץ בחושיו הפגועים. בשנת 1955 השלים ניתוח טקסונומי ממצה של סוג הנמלים לאסיוס. בשיתוף עם WL בראון, הוא פיתח את המושג "עקירת תווים", תהליך בו אוכלוסיות של שני מינים קשורים זה לזה, לאחר שבאו במגע ראשוני זה עם זה, עוברות התמיינות אבולוציונית מהירה על מנת למזער את הסיכוי לתחרות וגם הכלאה ביניהם.
לאחר מינויו להרווארד בשנת 1956, עשה ווילסון סדרה של תגליות חשובות, כולל הנחישות כי נמלים מתקשרות בעיקר באמצעות העברת חומרים כימיים הידועים פרומונים. במהלך תיקון הסיווג של נמלים ילידי דרום האוקיאנוס השקט, הוא ניסח את המושג "מחזור הטקסונים", בו המיקוד ופיזור המינים קשורים לבתי הגידול המשתנים בהם נתקלים האורגניזמים עם התרחבות אוכלוסיותיהם. בשנת 1971 פרסם את The Insect Sociations, את עבודתו הסופית על נמלים וחרקים חברתיים אחרים. הספר סיפק תמונה מקיפה של האקולוגיה, דינמיקת האוכלוסייה והתנהגות חברתית של אלפי מינים.
בעבודתו העיקרית השנייה של ווילסון, "סוציוביולוגיה: הסינתזה החדשה" (1975), טיפול בבסיס הביולוגי של התנהגות חברתית, הוא הציע כי העקרונות הביולוגיים במהותם חברות החיות מבוססות יחולו גם הם על בני אדם. תזה זו עוררה גינוי מצד חוקרים ומלומדים בולטים במגוון רחב של תחומים, אשר ראו בה ניסיון להצדיק התנהגות מזיקה או הרסנית ויחסים חברתיים לא צודקים בחברות אנושיות. ואולם למעשה, ווילסון טען שכמעט 10 אחוז מההתנהגות האנושית נגרמת גנטית, והשאר ניתן לייחס לסביבה.
אחת התיאוריות הבולטות של ווילסון הייתה שאפילו מאפיין כמו אלטרואיזם עשוי להתפתח באמצעות הברירה הטבעית. באופן מסורתי, סברה שהברירה הטבעית מטפחת רק את אותן תכונות גופניות והתנהגותיות המגדילות את הסיכוי של האדם להתרבות. לפיכך, התנהגות אלטרואיסטית - כמו כאשר אורגניזם מקריב את עצמו בכדי להציל את בני משפחתו הקרובים - נראית בלתי תואמת לתהליך זה. בסוציוביולוגיה טען וילסון כי ההקרבה הכרוכה בהתנהגות אלטרואיסטית הרבה גורמת להצלת אנשים קשורים זה לזה - כלומר, אנשים החולקים רבים מהגנים של האורגניזם שהוקרב. לפיכך, שימור הגן, ולא שימורו של הפרט, נתפס כמוקד האסטרטגיה האבולוציונית; התיאוריה כונתה סלקציה קרובה. אולם בשנים מאוחרות יותר, וילסון היה נוטה לחשוב כי אורגניזמים חברתיים מאוד משולבים במידה כזו שיש להתייחס אליהם טוב יותר כאל יחידה כוללת אחת - כ Superorganism - ולא כאל אינדיבידואליים בפני עצמם. השקפה זו הועלתה על ידי צ'ארלס דארווין עצמו ב- On the Origin of Species (1859). וילסון התייחס לכך בהצלחה, בדומיננטיות ובסופר-אורגניזם: המקרה של החרקים החברתיים (1997).
ב- On Human Nature (1978), עבורו הוענק פרס פוליצר בשנת 1979, ווילסון דן ביישום הסוציוביולוגיה על תוקפנות אנושית, מיניות ואתיקה. ספרו הנמלים (1990; עם ברט הולדלובל), אף הוא זוכה בפוליצר, היה סיכום מונומנטלי של הידע העכשווי של אותם חרקים. בספר "מגוון החיים" (1992), ווילסון ביקש להסביר כיצד המינים החיים בעולם הפכו למגוונים ובדק את הכחדות המינים המסיביות שנגרמו כתוצאה מפעילות אנושית במאה ה -20.
בקריירה המאוחרת שלו פנה וילסון יותר ויותר לנושאים דתיים ופילוסופיים. ב Consilience: Unity of Knowledge (1998), הוא שאף להפגין את קשרי הגומלין והמקורות האבולוציוניים של כל המחשבה האנושית. בבריאה: פנייה להצלת חיים על כדור הארץ (2006), הוא פיתח את ההומניזם המודרני האבולוציוני שהוא חקר קודם לכן ב- On Human Nature. בניגוד לרבים מהביולוגים האחרים, ובמיוחד סטיבן ג'יי גולד, ווילסון האמין שהאבולוציה היא פרוגרסיבית במהותה, המובילה מהפשוט למורכב וממורכבת לטוב יותר. מכאן הוא הסיק ציווי מוסרי אולטימטיבי לבני אדם: להוקיר ולקדם את רווחתם של בני מינם.
הוא הבהיר עוד יותר את מערכות היחסים התפקודיות המורכבות המניעות מושבות נמלים, דבורים, צרעות וטרמיטים בסופר-אורגניזם: היופי, האלגנטיות והמוזרות של חברות חרקים (2009; עם ברט הולדלובל). אחרי הווליום הזה הגיעה מונוגרפיה על נמלי חותכי העלים, "נמלי חותרות העלים: ציוויליזציה על ידי אינסטינקט" (2011). ממלכת הנמלים: חוסה סלסטינו מוטיס ושחר ההיסטוריה הטבעית בעולם החדש (2011; עם חוסה מ. גומז דוראן) הייתה ביוגרפיה קצרה של הבוטנאי הספרדי ז'וזה מוטיס, עם דגש מיוחד על הנמלים בהן נתקל במהלך חקר דרום אמריקה.
באמצעות דוגמאות שנשאבו מההיסטוריה האנושית ומההיסטוריה הטבעית של חרקים חברתיים, ווילסון התייחס לבחירה ברמת-מישור כנהג ההתפתחות החברתית בסדרת מאמרים, ובאורך, ב"הכיבוש החברתי של כדור הארץ "(2012). הוא טען שההתפתחות של האוזוסוציאליות התרחשה ברמה של הקבוצה - ללא קשר לקשר הגנטי - לפני שהתרחשה בקרבה וברמה האישית. על ידי הנמקתו, ניתן לייחס את הופעתם של בעלי חיים אאוסוציאליים כמו נמלים (ולכאורה גם בני אדם) לנטייה גנטית לפעול אלטרואיסטית כלפי אפילו קונצפטים לא קשורים ולפעול בהתאמה עם קבוצה אחת כנגד קבוצה אחרת. וילסון הודה על ידי רבים מעמיתיו, אשר טענו כי הוא סתר בטעות את רעיונותיו הקודמים בנוגע לבחירת קרובים כגורם העיקרי להתפתחות חברתית. מלעיזיו - ביניהם הביולוג האבולוציוני האנגלי ריצ'רד דוקינס והפסיכולוג האבולוציוני האמריקני הקנדי סטיבן פינקר - טענו כי רעיון הבחירה הקבוצתית מבוסס על אי הבנה מהותית של הברירה הטבעית. הם טענו שלמרות שבעלי-החיים בדרך כלל נהנים מחברתיות, קבוצת אורגניזמים לא הייתה יחידת סלקציה באופן של גן או של אורגניזם אינדיבידואלי וכי התנהגות חברתית אלטרואיסטית הוסברה יותר מאשר על ידי בחירת קרובי משפחה.
וילסון סינתז בקצרה את אמונותיו הדטרמיניסטיות לגבי התנהגות בסיבה של קיום אנושי (2014). כשהוא מציב את המין האנושי על רצף אבולוציוני, טען כי האנושות בילתה את מרבית תולדותיה בבורות הגורמים הביולוגיים שהניעו את היווצרות החברה והתרבות. אף על פי שהמדע ביסס את מקורותיהם של הומו ספיינס ואת חוסר החשיבות האולטימטיבי של המין ביקום, טען וילסון כי בני האדם נותרו נראים לדחפי הישרדות פרימיטיביים חסרי תועלת בחברה העכשווית, מה שהוביל לסכסוכים דתיים ושבטיים. עם זאת, הוא שיער מהפכת מחשבה מתחילה, המאפשרת בחקירה מדעית נוספת, שתאפשר לאנושות הבנה מלאה יותר של עצמה בסולם קוסמי. חצי כדור הארץ: המאבק על חיינו (2016) קידם את הרעיון לפיה ניתן לצמצם את המגוון הביולוגי על ידי שמירת מחצית מלאה מכוכב הלכת למינים לא אנושיים. על ידי קישור בין אזורי שימור קיימים, כמו גם חדשים שבהם משתמשים במערכת מסדרונות של אדמות מוגנות, ווילסון טען שניתן ליצור מערכת ברת קיימא לדו קיום אנושי עם שאר החיים על כדור הארץ.
בשנת 1990 חלקו וילסון והביולוג האמריקני פול ארליך בפרס קרפורד, שהוענק על ידי האקדמיה המלכותית השוודית למדעים כדי לתמוך בתחומי מדע שאינם מכוסים בפרסי נובל. האוטוביוגרפיה של וילסון, "נטורליסט", הופיעה בשנת 1994. בשנת 2010 הוציא את רומן הבכורה שלו, Anthill: A Roman, שהציג דמויות אנושיות וגם דמויות חרק. מכתבים למדען צעיר (2013) היו כרך עצות שהופנו לחוקרים מדעיים המתהווים.
