פילטר תוכן, המכונה גם פילטר אינטרנטי, תוכנה המסקרת וחוסמת תוכן מקוון הכולל מילים או תמונות מסוימות. למרות שהאינטרנט תוכנן להפוך את המידע לנגיש יותר, גישה פתוחה לכל המידע יכולה להיות בעייתית, במיוחד כשמדובר בילדים שעשויים לראות חומרים מגונים או פוגעניים. מסנני תוכן מגבילים את מה שמשתמשים יכולים להציג במחשב שלהם על ידי הקרנת דפי אינטרנט והודעות דואר אלקטרוני לתוכן ספציפי לקטגוריות. פילטרים מסוג זה יכולים לשמש על ידי אנשים פרטיים, עסקים או אפילו מדינות על מנת להסדיר את השימוש באינטרנט.
ברגע שמשתמש מגדיר תוכנית לסינון תוכן כדי להגביל את הגישה לחומר מעורר התנגדות, התוכנית עובדת בשתי דרכים ברורות כאשר נוצר חיבור לאינטרנט. ראשית, הוא מוודא שהאתר אינו מופיע ברשימת האתרים ה"חסומים "של התוכנה, הכוללת אתרי פורנוגרפיה ידועים ואתרים עם אלימות או תוכן" בוגר "אחר. שנית, היא מקדימה תצוגה מקדימה של דפי אינטרנט ודואר אלקטרוני נכנסים על ידי סריקתם כנגד "רשימת מילות מפתח" או "רשימה שחורה." אם אתר האינטרנט או חשבון הדואר האלקטרוני מופיעים באחד מאותם מאגרי מידע, האתר או ההודעה לא יוצגו על המסך, ובמקום זאת יופיע דף המודיע למשתמש שהאתר או ההודעה חסומים.
רשימות החסימות ומילות הזמני עצמן נוצרות בשני אופנים: ביקורת אנושית ובחירה אוטומטית. חברות המפתחות תוכנות לסינון תוכן מחזיקה צוותים של בודקים הסורקים את האינטרנט לאתרים מעיקים. לאחר מכן האתרים ממוקמים בקטגוריות שונות במסד הנתונים של הרשימה החסומה. ככה, אם משתמש בחר שלא להציג אתרים הקשורים לאלכוהול, סמים או כתות דתיות, התוכנה תטען אוטומטית את קבוצות הקטגוריות הנכונות ממסד הנתונים. עם זאת, בהתחשב בעובדה שהאינטרנט גדל מהר הרבה יותר מכפי שחברות התוכנה יכולות לבדוק אותו, אין זה הגיוני רק שתהליך הסקירה מסתמך לפחות בחלקו על אוטומציה. גם אם היו מספיק מבקרים כדי לקטלג את הרשת כולה, הרשימה החסומה לא הייתה מעודכנת בסיוםם.
לפעמים אתרים מקובלים מתויגים בטעות כבלתי ניתנים להתנגדות. זה מביא לתסכול וכעס - במיוחד מצד מנהל האתר המאפשר לכאורה התנגדות. אתרים מסוימים המספקים מידע על סרטן השד, למשל, עשויים להיחסם אם המילה שד מופיעה ברשימת מילות מפתח. עם זאת, מרבית התוכניות לסינון תוכן מאפשרות למשתמש הראשי להוסיף אתרי אינטרנט לרשימה "אפשר תמיד" המחליפה את מסדי הנתונים של המסנן. מתנגדי תוכניות לסינון תוכן, שלעתים קרובות מכנים אותם "צנזורה", טוענים כי אתרים נחסמים לעיתים מסיבות פוליטיות לכאורה. לדוגמה, Peacefire.org, אתר שמתנגד למסנני תוכן, נחסם לעתים קרובות על ידי אותם מסנני תוכן.
מדינות מסוימות, כמו ערב הסעודית וסין, משתמשות במסנני תוכן כדי לחסום נושאים ואתרי אינטרנט "רגישים" או "לא הולמים" מאזרחיהם. צנזורה זו עשויה להגביל את הגישה למידע על דת, פוליטיקה, מיניות או תרבות ומשמשת מספר מדינות כדי לחסום במפורש תוכן הקשור לסכסוכי גבולות וקיצוניות. חלק מסנני התוכן ברמת הממשלה אף שולטים בשימוש בשירותי אינטרנט כולל דואר אלקטרוני, אירוח באינטרנט, תרגום שפות ושירותי פרוטוקול קול באמצעות VoIP (VoIP) כגון Skype.
