BITNET, במלואה מכיוון שזה הזמן ברשת, במקור בגלל שזה שם רשת, רשת מחשבים של אוניברסיטאות, מכללות ומוסדות אקדמיים אחרים שהייתה קודמתה לאינטרנט. חברי BITNET נדרשו לשמש כנקודת כניסה לפחות למוסד אחר שרוצה להצטרף, מה שהבטיח שלא היו קיימים נתיבים מיותרים ברשת. כרשת "נקודה אחר נקודה", BITNET הפיצה מידע ממיקום BITNET אחד (המכונה צומת) לאחרת עד שהגיעה ליעדה הסופי. בכל נקודה, הקובץ הועבר והוחזק עד שניתן להעביר אותו למיקום הבא. BITNET תמך במחקר וחינוך ככלי לשליחת דואר אלקטרוני, החלפת קבצים ושיתוף מידע מבוסס טקסט בין מוסדות.
BITNET היה תוצר של מאמצים משותפים של חוקרים מאוניברסיטת סיטי בניו יורק (CUNY) בעיר ניו יורק ובאוניברסיטת ייל בניו הייבן, קונטיקט, ליצירת רשת אקדמית על ידי קישור מחשבים קיימים של מרכזי קמפוס. אירה ה. פוקס מ- CUNY וגריידון פרימן מייל זוכים לרבים מהרעיון להשתמש בפרוטוקולי תקשורת קיימים כדי לחבר חוקרים וחוקרים באמצעות תקשורת מתווכת מחשב. באביב 1981 שתי האוניברסיטאות השתמשו במעגלי טלפון מושכרים כדי לאפשר לחשבונות במחשבי הראשי פריים בהתאמה, ובכך יזמו את מה שבסופו של דבר יתפרסם בשם BITNET. בתוך שנתיים מספר מוסדות BITNET המקושרים גדל לכ- 20, ו- BITNET התחברה לרשתות דומות בעולם, כמו AsiaNet ביפן, רשת האקדמיה והמחקר האירופית (EARN) ו- NetNorth בקנדה.
בשנת 1984 הקימו נציגים מהמוסדות והארגונים המשתתפים את הוועד המנהל של BITNET כדי לקבוע מדיניות ונהלי רשת וכן להתחיל בתכנון ארוך טווח. באותה שנה הרשת קיבלה מימון מ- IBM כדי לסייע בפיתוח מרכז המידע ברשת BITNET (BITNIC), שסיפק שירותי תמיכה מרכזיים. מימון זה נמשך עד 1987, אז החלו המוסדות והארגונים המשתתפים בתשלום דמי שימוש בכדי לעזור לתמוך ברשת. החברים גם סיפקו כמות גדולה של תמיכה בהתנדבות בצורה של פיתוח תוכנה ושירותים בכדי לשמור על הפעלת BITNET ובעלות נמוכה. אכן, עלות ההצטרפות לרשת הייתה מינימלית, שכן ההוצאה האמיתית היחידה שעומדת בפני חבר פוטנציאלי הייתה רכישת קו מושכר לחיבור לרשת הקיימת.
אחד המאפיינים הייחודיים ביותר של BITNET היה מקורם של רשימות תפוצה של LISTSERV. תוכנת LISTSERV אוטומטית את ניהול קבוצות הדיון ב- BITNET, ומאפשרת תחזוקה וניהול של רשימות תפוצה ללא סיוע של מנחה אנושי. LISTSERVs יכלו לשלוח דיווחים המוניים אוטומטיים ולשמור על אינדקס לחיפוש של הודעות ודיונים מהעבר. הם גם אפשרו לאנשים ליזום (או לבטל) חברות, פשוט על ידי שליחת דואר אלקטרוני למחשב המארח המציין את רצונם להירשם (או לבטל את המנוי) לרשימה.
בשנת 1987 הוצגה מערכת פרוטוקולים חדשה, BITNET II, כדי לפתור את הבעיות הקשורות ברשת חסרה חומרה ותוכנה הומוגניות בקרב מארחיה. BITNET II סייע לטפח שימוש יעיל ביכולות רוחב הפס מוגברות.
בשנת 1990 התמזגה BITNET עם CSNET, רשת אקדמית למדעי המחשב והנדסה, ליצירת CREN (Corporation for Research and Networking Networking). רשת BITNET הגיעה לשיא הפופולריות שלה בשנים 1991-1992, וחיברה כ -1,400 חברים ב -49 מדינות. זמן קצר לאחר מכן החלה הגירת מוסדות אקדמיים לאינטרנט, וצמצמה את מספר חברי BITNET באופן משמעותי בפחות משנתיים. עד 1996 הציע CREN לחבריה לנטוש את השימוש ב- BITNET לטובת כלים אחרים, אם כי CREN המשיכה לפתח תוכנות לניהול רשימת הדומות ל- LISTSERV.
