פולחן בעלי חיים, הכבוד לבעל חיים, בדרך כלל בגלל הקשר שלו עם אלוהות מסוימת. המונח שימש את דתיה המערביים בצורה משונה ועל ידי פולמיצים יוונים ורומאים קדומים כנגד דתות תרומורפיות - אותן דתות שאלוהן מיוצג בצורה חייתית. עם זאת, רוב הדוגמאות שניתנות לעבודת בעלי חיים אינן מקרים של סגידה לבהמה עצמה. במקום זאת, האמינו כי כוחה הקדוש של אלוהים בא לידי ביטוי בבעל חיים מתאים שנחשב לייצוג, אפיפניה או גלגול של האל.
מיתוס: אלות בעלי חיים וצמחים
זה בדרך כלל לא החיה עצמה אלא הכוח הקדוש שגילה החיה הנערצת. לאלוהים אחרים יש בעלי חיים
סמליות של בעלי חיים באיקונוגרפיה דתית ואלגוריה שימשה בקשר בין תכונות מסוימות למינים בעלי חיים מסוימים. תופעה זו ניכרת בדתות רבות, כולל הינדואיזם, בודהיזם, נצרות, ודתות היוונים והרומאים הקלאסיים. למשל, היוונים קישרו חוכמה עם הינשוף והאמינו שלאתנה, אלת החוכמה, הייתה שייכות מסוימת לציפורים; לפיכך, היא מיוצגת לעתים קרובות עם ינשוף. קשר דומה מתרחש בין ישוע המשיח לכבש במסורות נוצריות. גורם אסוציאטיבי זה אינו מרמז, כפי שהציעו הפולמוסים בחריפות, שלב התפתחות מוקדם יותר בו חיית הסגידה עצמה סגדה ואז בהמשך התייצב לדמות אנתרופומורפית או לאיכות מופשטת.
התרגול האוניברסלי בקרב ציד ואיסוף עמים של כבוד והתנהגות טקסית כלפי בעלי חיים נובע מהמנהגים הדתיים על ניהול הציד ולא מהסגידה לבהמה עצמה. תופעה נוספת שהתבלבלה עם פולחן בעלי חיים היא טוטמיזם, שבה קטגוריות של בעלי חיים או צמחים הם חלק ממערכת סיווג חברתית שאינה מרמזת על סגידה לחיה. במחקר עכשווי, המונח פולחן בעלי חיים מתרחש לעיתים רחוקות, מכיוון שהוא נדחה כקטגוריה פרשנית מטעה.
