חופש אקדמי, חירותם של מורים ותלמידים ללמד, ללמוד ולקיים ידע ומחקר ללא הפרעה או הגבלה בלתי הגיוניים מחוק, תקנות מוסדיות או לחץ ציבורי. האלמנטים הבסיסיים שלו כוללים חופש של מורים לברר כל נושא שמעורר את דאגתם האינטלקטואלית; להציג את ממצאיהם בפני תלמידיהם, עמיתיהם ואחרים; לפרסם את הנתונים והמסקנות שלהם ללא בקרה או צנזורה; וללמד באופן בו הם רואים כמתאימים מקצועית. עבור התלמידים, האלמנטים הבסיסיים כוללים את החופש ללמוד נושאים שמעסיקים אותם ולהגשים לעצמם מסקנות ולהביע את דעתם.
לטענת תומכיה, ההצדקה לחופש האקדמי המוגדרת כך אינה טמונה בנוחותם או בנוחותם של מורים ותלמידים אלא ביתרונות לחברה; כלומר, האינטרסים לטווח הארוך של החברה משמשים בצורה הטובה ביותר כאשר התהליך החינוכי מוביל לקידום הידע, והידע מתקדם בצורה הטובה ביותר כאשר החקירה נקייה מאיפוק מצד המדינה, על ידי הכנסייה או מוסדות אחרים, או על ידי- קבוצות עניין.
את הבסיס לחופש אקדמי הניחו האוניברסיטאות האירופיות מימי הביניים, אף על פי שהפקולטות שלהן נפגשו מעת לעת כדי לגנות את כתבי העמיתים. האוניברסיטאות, שהוגנו על ידי שוורים ואפיפיורים מלכותיים, הפכו לתאגידים המנהלים על פי חוק באופן חופשי, עם החופש לארגן את הפקולטות שלהם, לשלוט בקבלה ולקבלת סטנדרטים ללימודים.
עד המאה ה -18 הכנסייה הרומית-קתולית, ובאזורים מסוימים, ממשיכיה הפרוטסטנטיים נהגו לצנזורה על אוניברסיטאות או על חברי פלוגות מסוימים שלהם. באופן דומה, במאות ה- 18 וה -19 המדינות הלאומיות שצצו לאחרונה של אירופה היוו את האיום העיקרי על האוטונומיה של האוניברסיטאות. פרופסורים היו נתונים לסמכות שלטונית ועלולים להיות מורשים ללמד רק את מה שהיה מקובל על הממשלה בשלטון. כך החל מתח שנמשך עד ימינו. מדינות מסוימות התירו או עודדו חופש אקדמי והיוו דוגמא לחיקוי לאחר מכן. לדוגמא, אוניברסיטת ליידן בהולנד (שנוסדה בשנת 1575) סיפקה חופש רב מאיפוקי דת ופוליטיקה למוריה ולתלמידיה. אוניברסיטת גטינגן בגרמניה הפכה למגדלור של חירות אקדמית במאה ה -18, ועם הקמתה של אוניברסיטת ברלין בשנת 1811, העקרונות הבסיסיים של לרפרייט ("חופש לימוד") ולרנפריהייט ("חופש ללמוד")) הוקמו היטב והפכו למודל שהעניק השראה לאוניברסיטאות במקומות אחרים ברחבי אירופה ויבשת אמריקה.
חופש אקדמי לעולם אינו מוגבל. החוקים הכלליים של החברה, לרבות אלה הנוגעים לגסויות, פורנוגרפיה והוצאת לשון הרע, חלים גם על השיח והפרסום האקדמיים. המורים חופשיים יותר מאשר מחוץ לתחום שלהם. ככל שמורים בעלי הכשרה גבוהה יותר, כך ככל הנראה ניתן להם חופש: פרופסורים באוניברסיטה נוטים להיות מוגבלים פחות ממורים בבית ספר יסודי. באופן דומה, בדרך כלל הסטודנטים זוכים לחופש כאשר הם עוברים במערכת האקדמית. מורים בעיירות קטנות בדרך כלל יכולים לצפות להתערבות רבה יותר בהוראתם מאשר מורים בערים גדולות. חופש אקדמי עלול להתכווץ בעתות מלחמה, דיכאון כלכלי או חוסר יציבות פוליטית.
במדינות ללא מסורות דמוקרטיות, חופש אקדמי עשוי להינתן באופן בלתי מהימן ולהפיץ אותו בצורה לא אחידה. במדינות הקומוניסטיות במאה העשרים, כאשר החופש האקדמי אכן היה קיים ברמה האוניברסיטית, זה היה בדרך כלל בתחומים כמו מתמטיקה, מדעי הפיזיקה והביולוגיה, בלשנות וארכיאולוגיה; זה נעדר ברובו במדעי החברה, האמנויות ומדעי הרוח. התמוטטות השלטון הקומוניסטי במזרח אירופה והתפרקות ברית המועצות בשנים 1989–1991 אפשרו את הופעתה המחודשת של חופש אקדמי ברבות מאותן מדינות. למרות מסורותיה החזקות של חופש אקדמי, גרמניה חוותה ליקוי חמה כמעט מוחלט של חופש כזה בתקופת השלטון הנאצי (1945–1933). בסוף המאה העשרים נראה החופש האקדמי חזק ביותר באירופה ובצפון אמריקה והחלש ביותר תחת משטרים דיקטטוריים שונים באפריקה, אסיה והמזרח התיכון.
מאז הקמת האגודה האמריקאית לפרופסורים באוניברסיטה בשנת 1915 והצהרת העקרונות שלה ב -1944 על חופש אקדמי וכהונה, ארצות הברית הייתה בדרך כלל מעוז של חופש אקדמי. עם זאת, מדי פעם ההיסטוריה הזו נפגעה. משנות השלושים של המאה הקודמת, מחוקקים של המדינה חייבים לעיתים למורים לנקוט בשבועות "נאמנות" כדי למנוע מהם לעסוק בפעילות פוליטית שמאלית (ובעיקר קומוניסטית). במהלך ההיסטריה האנטי-קומוניסטית בשנות החמישים, השימוש בשבועות נאמנות היה נפוץ, ומורים רבים שסירבו לקחת אותם הודחו ללא הליך הולם.
בשנות השמונים והשמונים של המאה העשרים אימצו אוניברסיטאות רבות בארצות הברית תקנות שמטרתן לאשר דיבור וכתיבה שנחשבו מפלים, או פוגעים או פוגעים באנשים או קבוצות על בסיס גזעם, מוצא, מגדרם, דתם, מיניותם. אוריינטציה, או מוגבלות פיזית. בעוד שתומכי הצעדים, המכונים "קודי דיבור", הגנו עליהם כנדרש כדי להגן על מיעוטים ונשים מפני אפליה והטרדה, מתנגדים טענו כי הם פוגעים באופן בלתי חוקתי בזכויות הדיבור החופש של סטודנטים ומורים ופוגעים למעשה בחופש האקדמי. רבים מהמבקרים השמרניים ברובם האשימו כי הקודים מסתכמים באכיפה משפטית של מגוון צר של רעיונות וביטויים "פוליטיים-נכונים".
בשנות התשעים, למידה מרחוק באמצעות טכנולוגיות מידע אלקטרוניות העלו שאלות חדשות לגבי פגיעות בחופש האקדמי: איזה תפקיד יש למלומדים בודדים בצוותים שמכינים קורסים ארוזים מראש, ומי הבעלים של הזכויות על אותם קורסים? מי אחראי לתוצאות האקדמיות והחברתיות של שיטת הוראה זו? שאלות אחרות עסקו בתפקידה של האוניברסיטה בסוגיות ציבוריות שנויות במחלוקת. תכניות הכשרה עם ארגונים לא ממשלתיים והכנסת למידה בשירותים קהילתיים גרמו לקבוצות אינטרס לאתגר את חסותה המרומזת של האוניברסיטה למטרות חברתיות ופוליטיות שונות. למרות אתגרים אלו, החופש האקדמי בארצות הברית המשיך להיות נתמך בחוזקה על ידי פרשנויות בית המשפט העליון לחירויות החוקתיות של דיבור, עיתונות והרכבה.
