עיבוד תמלילים, פעולה שבאמצעותם המידע הכתוב, המילולי או המוקלט הופך לצורה שמכונה כתיבה או מודפסת. מערכת לעיבוד תמלילים יכולה להפיק מגוון רחב של מסמכים, כולל מכתבים, מזכרים ומדריכים, במהירות ובעלות נמוכה יחסית.
קודמו של מערכת עיבוד התמלילים המודרנית פותחה בשנת 1936. מכשיר זה כלל סוג של מכונת כתיבה אוטומטית, המכונה אוטוטיפיסט, שיכולה לאחסן ולהעתיק מסמכים פשוטים. האוטיוטיסט השתמש בקלט נייר אגרוף למדיום האחסון שלו. בשנת 1964 ייצרו חוקרים מחברת International Business Machines Corporation (IBM) את מכונת הכתיבה Selectric, מכונת כתיבה אוטומטית במהירות גבוהה יחסית, בעלת יחידת אחסון נתונים לקלטת מגנטית ומכשיר אחזור. התפתחות מחשבים אלקטרוניים ומיקרו-מחשבים אלקטרוניים בסוף שנות ה -60 וה -70 הולידה מערכות עיבוד תמלילים מהירות יותר עם יכולות גדולות יותר.
מערכת לעיבוד תמלילים מתקדמת טיפוסית מורכבת ממדפסת לייזר המקושרת למחשב. במערכות רבות כאלה מסוף הקלט מורכב ממקלדת אלפא-נומרית ותצוגה חזותית המורכבת מצינור קרני קתודה (CRT). תצוגת CRT מאפשרת למפעיל המקלדת להזין וגם לבדוק, לערוך או לשנות את המידע שיש להזין. טקסט המסמך, כולל כל התיקונים, התוספות והמחיקות שנעשו על ידי מפעיל המקלדת, מתועד על ידי המחשב. כאשר הטיוטה הסופית מוכנה, המפעיל מדפיס כמה עותקים של המסמך כנדרש. ניתן לאחסן את המידע גם על ידי המחשב לצורך אחזור מאוחר יותר.
