מהפכה, במדע חברתי ופוליטי, שינוי גדול, פתאומי, ומכאן שינוי אלים בממשל ובעמותות ומבנים קשורים. המונח משמש באנלוגיה בביטויים כמו המהפכה התעשייתית, שם הוא מתייחס לשינוי קיצוני ועמוק ביחסים כלכליים ותנאים טכנולוגיים.
מערכת פוליטית: ירושה בכוח
מהפכות, שהן תוצאה של המשבר במתכונתו הקיצונית ביותר, כרוכות בהפלת הממשלה לא רק
אמונות מוקדמות על מהפכה
אף כי רעיון המהפכה היה במקור קשור לתפיסה האריסטוטלית של שינויים מחזוריים בצורות השלטון, כעת הוא מרמז על סטייה מהותית מכל תבנית היסטורית קודמת. מהפכה מהווה אתגר לסדר הפוליטי המבוסס ולהקמתה של סדר חדש שונה באופן קיצוני מהקודם. המהפכות הגדולות של ההיסטוריה האירופית, ובמיוחד המהפכות המפוארות (האנגלית), הצרפתית והרוסית, שינו לא רק את מערכת השלטון אלא גם את המערכת הכלכלית, את המבנה החברתי ואת הערכים התרבותיים של אותן חברות.
מבחינה היסטורית, מושג המהפכה נתפס ככוח הרסני מאוד, מיוון העתיקה ועד ימי הביניים האירופיים. היוונים הקדמונים ראו במהפכה אפשרות רק לאחר התפרקות העקרונות המוסריים והדתיים הבסיסיים של החברה. אפלטון האמין שקוד אמונות קבוע ומבוסס היטב של אמונות יכול למנוע מהפכה. אריסטו הרחיב על מושג זה, והסיק שאם מערכת הערכים הבסיסית של תרבות תהיה מתוחכמת, החברה תהיה חשופה למהפכה. כל שינוי קיצוני בערכים או באמונות בסיסיות מספק את הקרקע למהפך מהפכני.
במהלך ימי הביניים נותרה עדיפות לקיום אמונות וצורות הממשל המבוססות. תשומת לב רבה הוקדשה למציאת אמצעים למאבק במהפכה ובחמצת שינויים בחברה. הסמכות הדתית הייתה כה חזקה ואמונתה בשמירה על הסדר כה מהותית, עד שהכנסייה כיוונה את האנשים לקבל את אי שוויון הכוח, במקום להצער את יציבות החברה.
