אסיר פוליטי, אדם שנכלא בגלל מעשיו או אמונותיו של אותו אדם מנוגדים לאלו של ממשלתו. זו התחושה הכללית ביותר של מונח שיכול להיות קשה להגדרה. בפועל, לעתים קרובות לא ניתן להבחין בין אסירים פוליטיים לסוגים אחרים של אסירים.
סוגיות מוגדרות
הגדרת המונח אסיר פוליטי במובן משפטי בהחלט היא כרגע משימה שהיא פשוט לא אפשרית. הבעיה בהגדרת המונח קשורה למספר גורמים, וחסר הגדרה משפטית סטנדרטית, המונח הועסק במגוון הקשרים שונים. במכתב משנת 1961 ששימש כזרז להקמת ארגון זכויות האדם הבינלאומי אמנסטי אינטרנשיונל, טבע פיטר בננסון את המונח אסיר מצפון כדי לתאר שני סטודנטים פורטוגזים שנידונו למאסר של שבע שנים על "פשעם" לכאורה. - הכנת כוסית פשוטה לחופש למרות ממשלתו הדיקטטורית של אנטוניו דה אוליביירה סאלזר שהייתה בשלטון באותה תקופה. מאז, השימוש במונחים אסיר פוליטי ואסיר מצפון נעשה בשימוש זה בזה, אם כי הרוב מסכימים כי האחרון מתייחס במפורש לאסירים מתנגדים שאינם מתנחלים ואינם תומכים באלימות אישית.
המשותף לכל ההמשגות וההגדרות העבודה של המונח אסיר פוליטי הוא ההכרה שלהם בחשיבותם של יחסי כוח, בפרט בין מתנגדים לסוכנים של שלטון או אליטות שלטוניות. אסירים פוליטיים מהווים ייצוג סמלי של ניסיונות אתגרים בסטטוס קוו. לא משנה מה ההקשר האידיאולוגי שהאתגר מוטמע בתוכו - יהיה זה גזעי, כלכלי, פוליטי או דתי - הגדרה סטנדרטית של פשעים פוליטיים (ומכאן אסירים פוליטיים) חייבת להבדיל אותם מפעילותם והתנהגויותיהם של פושעים נפוצים. חוקרים אחדים הציעו קריטריונים לפיהם ניתן להבדיל בין אסירים פוליטיים לפושעים נפוצים: הראשונים מעורבים בסוג כלשהו של מאבק קבוצתי באליטות השלטון, ואילו פעילותם של האחרונים בדרך כלל כוללת מרכיב של סיפוק אינטרסים עצמיים. למרות היעדר בהירות משפטית, דוגמאות היסטוריות ועכשוויות לאסירים פוליטיים מדגישות את העובדה שאנשים נענשים על ידי מערכות משפט ונכלאו על ידי משטרים פוליטיים לא בגלל הפרתם של חוקים מתוקתקים אלא בגלל מחשבותיהם ורעיונותיהם שקראו תיגר על יסוד יחסי הכוח הקיימים..
נראה כי לא סביר שתושג קרקע כלשהי בעתיד הקרוב ביחס לקידוד הגדרה משפטית סטנדרטית של אסירים פוליטיים מהסיבות הבאות. ראשית, הגדרה משפטית מעוכבת על ידי התפיסה ההגיונית כי ניתן לייחס למעמד של אסירה פוליטית רק לאחר השביון; לפני כן, אסירים פוליטיים פוטנציאליים עשויים להיחשב כמתנגדים, מהפכנים, רפורמים חברתיים או הוגים רדיקליים, בהתאם לאופי פעילותם ואופן פירושי פעילותם. שנית, משפט פוליטי אינו הכרחי ואינו מספיק בכדי לייצר אסיר פוליטי, מכיוון שיש דוגמאות רבות לאסירים פוליטיים שנכלאו ללא משפט ואף ללא אישום להגיב עליהם. שלישית, אין להגדיר את אופן ההתנהגות המובילה למאסר מדיני, שכן לרוב הרשויות הצדיקו את המעצר כנדרש לשמירה על ביטחון המדינה מבלי להבהיר כיצד התנהגות האסיר הפוליטי הציבה אתגר לשמירה על כך. כדי להחמיר את המצב, בחלק מהמקרים אסירים פוליטיים נכלאו בגלל חשד לפעילות שנחשבה בספק על ידי האליטות השולטות. רביעית, הכחשת הממשלה מאפיינת כליאה פוליטית, עד לרמת הקודיפיקציה המשפטית שלאחר הוק. האסיר הפוליטי מתקיים לעתים קרובות במצפה משפטית ללא גישה לייצוג במנגנון מדינה המכחיש במפורש את קיומו, כאשר שיטות עונש ומאסר אכזריות ולא אנושיות יכולות להתקיים ללא שום תקווה מציאותית של פיקוח או התערבות מגנים.
