אופציות גרעיניות מוגבלות (LNO), אסטרטגיה צבאית של תקופת המלחמה הקרה שחזתה עימות ישיר בין שתי המעצמות הגרעיניות (כלומר, ברית המועצות וארצות הברית) שלא בהכרח הסתיימו בכניעה או בהרס מאסיבי ובאובדן מיליוני חיים משני הצדדים. גישת האפשרויות הגרעיניות המוגבלת (LNO) אפשרה למפקדים הצבאיים של המדינה להעביר את המיקוד של טילי הגרעין מערי אויב למתקני צבא אויב, ובכך הגביל את ההשפעות של מלחמה כזו. נטען כי סביר להניח שסכסוך מאופק שכזה לא יעלה, כאשר לוחמי הלוחמים ישמרו על קווי תקשורת פתוחים בכל עת.
אסטרטגיית ה- LNO צמחה מתוך המושג מלחמה מוגבלת, שרכשה מטבע נרחב בחוגים הפוליטיים והצבאיים של ארה"ב בסוף שנות החמישים. מלחמה מוגבלת פירושה שהמאבק בין ארצות הברית לברית המועצות יכול להיתפס כדבר שאינו משחק סכום אפס. במילים אחרות, שתי המדינות יכלו להתייצב זו מול זו בשדה הקרב - כפי שרבים חששו כי בהכרח יעשו זאת - מבלי לשחרר ארמגדון גרעיני שיביא ניצחון סופי לרוב לא רלוונטי.
תיאורטיקנים פוליטיים כמו בזיל לידל הארט, רוברט אנדיקוט אוסגוד (מחבר המלחמה המוגבלת: האתגר לאסטרטגיה האמריקאית [1957] ו- War War Revisited [1979]), והנרי קיסינג'ר טען שלא ניתן להשתמש במלחמה כוללת בכל מה שקרה באופן יעיל, אפילו כאיום גרידא. הסובייטים היו מודעים לחלוטין לכך שאף נשיא ארה"ב לא יכול היה לקבל בקלות החלטה להטיל פצצה גרעינית על אזור מאוכלס בכבדות, פשוט בגלל פרובוקציות קומוניסטיות. תומכי המלחמה המוגבלת טענו כי טובתם של ארה"ב תוגש טוב יותר אם האסטרטגיה הגרעינית של ארה"ב תאפשר סדרה של אפשרויות התקפה אשר יהוו איום אמין לסובייטים ועם זאת יאפשרו לשני הצדדים להילחם במלחמה מוגבלת, אם אי פעם תגיע לזה.
בינואר 1974 הודיע בפומבי שר ההגנה ג'יימס ר שלזינגר (בהנהלתו של הנשיא ריצ'רד ניקסון) כי תורת הגרעין של ארה"ב הפסיקה לעמוד בתפיסה של השמדה מובטחת הדדית (בה תיפגש שביתה ראשונה של הסובייטים עם התקפת נגד גרעינית קטסטרופלית). במקום זאת, המדינה תנקוט בגישה של "אפשרויות גרעיניות מוגבלות". שינוי המדיניות הוצג כמאמץ רציני להבטיח שסכסוך בין שתי המעצמות לא יביא להרס כל כדור הארץ.
המבקרים מיהרו לציין כי מדיניות ההשמדה המובטחת ההדדית הפכה לטאבו של שביתה גרעינית - טרנספורמציה בהודעת שלזינגר הפכה. מעתה, מותר לטענת המבקרים, מעצמות-על להשתמש בפצצות גרעין קטנות באזורים שאינם משלהן. אם מדינה אחת לא הייתה מצפה לתגובה הרת אסון מצד האויב, שתיהן היו אז חופשיות לנהל "מלחמות קטנות" שאולי לא ישפיעו ישירות על אזרחים אמריקאים או סובייטים אך ישפיעו בצורה איומה על אוכלוסיות אחרות. למרות ההערכות הללו, המלחמה הקרה הסתיימה בסופו של דבר בראשית שנות התשעים, ללא צורך במלחמה גרעינית - מוגבלת או מוחלטת - כדי לייעד מנצח.
