במהלך 1997-98 דפוס מזג האוויר של אל ניניו עורר הרס והרס באיי השקט מאשר היה מאז 1982-83. ההשפעות השליליות כללו בצורת קשה במערב האוקיאנוס השקט, שכיחות מוגברת של סערות ציקלוניות במזרח האוקיאנוס השקט וכתוצאה מכך השפעות על חקלאות קיום, ייצור יצוא, בריאות הציבור ודיור.
אל ניניו ("הילד", בהתייחסות לילד המשיח) היה השם שנתנו הדייגים הדרום אמריקאים לזרם החם הסוחף את חופי האוקיאנוס השקט מדי כמה שנים, כשהוא הגיע בערך לחג המולד ומחליף את הזרם ההומבולדט הקר בדרך כלל מדרום במשך חודשים בכל פעם. גרסא זו המוכרת כעת כחלק מתופעה רחבה יותר (התנודה הדרומית באל ניניו), וריאציה זו על דפוס מזג האוויר הרגילה מביאה לעליית גשמים וסופות ציקלוניות תכופות יותר במזרח האוקיאנוס השקט. במערב האוקיאנוס השקט, אל ניניו גורם לתקופות ארוכות של גשמים מופחתים - עם תנאי בצורת כתוצאה מכך באזורים שנפגעו בצורה הגרועה ביותר - וטמפרטורות אוקיינוס קרירות יותר המצמצמות את הסיכון אך לא את התרחשותן של סערות ציקלוניות.) טמפרטורות הים החמות יותר (ב -3 ° -4 ° C [5.4 ° -7.2 ° F]) מעלות את מפלס הים בכמאה מ ', מה שעלול לאיים על יישובי החוף באותה צורה שבה מתחמם ההתחממות הגלובלית. צפוי לעשות במהלך המאה הבאה. קיים כבר חשש שההתרחשות התכופה יותר של אל ניניו מאז 1977 מייצגת מגמה לעתיד.
La Niña ("ילדת הילדה") מביא תנאים מנוגדים, עם טמפרטורות אוקיינוס קרירות יותר, פחות גשם, וציקלונים פחות תכופים במזרח וסיכון מוגבר לציקלונים בפיג'י ובאיים ממערב. כבר ביולי 1997, מדד התנודה הדרומית הציע כי ניתן היה לצפות בדפוס אל ניניו חמור. בדצמבר 1997 הטמפרטורות בים היו הגבוהות ביותר במאה הנוכחית. לקראת סוף שנת 1998 המדד הצביע על כך שבמקום לחזור ל"נורמליות ", ניתן היה לצפות בלה נינה מרכזית, שתביא תנאים יבשים יותר לפולינזיה הצרפתית, לאיי קוק וטוקלו; שכיחות מוגברת של סערות ציקלוניות בפיג'י, ונואטו, קלדוניה החדשה ואיי סולומון; והקלה בתנאי הבצורת בחופים המזרחיים של אוסטרליה וניו זילנד.
1997-98 אל ניניו עקבה אחר דפוס קלאסי. בתחילת 1997 היו עדויות לטמפרטורות האוקיאנוס בחופי האוקיאנוס השקט של דרום אמריקה; עד אמצע השנה, גשמים מופחתים (לפעמים עד 10% מהמשקעים הרגילים) במערב האוקיאנוס השקט פינו את מקומם לתנאי בצורת חמורים בפפואה גינאה החדשה, איי שלמה, ארצות הפדרציה של מיקרונזיה, ואיי מרשל. תנאים דומים היו במזרח אוסטרליה ובניו זילנד. העונה לסערות ציקלוניות חזקות, שהוגדרו בדרך כלל בנובמבר עד מרץ, הייתה קשה במיוחד במזרח האוקיאנוס השקט בשנים 1997-98, כאשר פולינזיה הצרפתית חוותה ארבעה ציקלונים עיקריים באותה תקופה. באיי קוק הסמוכים ציקלון מרטין היה החמור ביותר בזיכרון החי. למרות שבאופן כללי אל ניניו מביא לסיכון מופחת לפעילות סערה קשה במערב האוקיאנוס השקט, איי סולומון וונואטו נפגעו שניהם על ידי ציקלונים בינואר 1998.
בפפואה גינאה החדשה כ- 750,000 איש הושפעו מבצורת עד 1997 ותחילת 1998, מה שהביא לכישלון יבול וכתוצאה מכך תת תזונה, עם טענות על עד 70 מקרי מוות המיוחסים לרעב. פעולות הכרייה באוק טדי ופרגרה הושעו בגלל המחסור במים. בסיוע אוסטרלי, יושמו אמצעי הקלה, כולל חלוקת מזון. באיים הקטנים והאטולים של מיקרונזיה, תנאי הבצורת היו חמורים במיוחד והמשיכו מעבר לאמצע שנת 1998 והובילו להכרזה על מעמד אזור אסון במדינות הפדרציה של מיקרונזיה ובאיי מרשל. צעדים שננקטו בכדי להקל על תנאי הבצורת כללו יבוא של מתקני התפלה וציוד שטיפל במי תהום בכדי להפוך אותם לשתייה וכן משלוח מים באמצעות דוברות לאיים שנפגעו ביותר.
השפעות נוספות של אל ניניו כללו ירידה של 50% ביצוא הסוכר מפיג'י, יצוא קפה מפפואה גינאה החדשה ויצוא דלעת מטונגה. גם הדייג הושפע. טמפרטורות המים החמות יותר בחופי דרום אמריקה גרמו להפחתה חדה של יבול האנשובי. טונה, מין נודד מאוד, מתאספת בדרך כלל במשך כמה חודשים בשנה לצפון גינאה החדשה; בתנאי אל ניניו, המניות היו מפוזרות יותר, ואיי שלמה היו בעלי מלכוד שהיה גדול בשליש מהרגיל. עם כ -70% מדגי הטונה בעולם באוקיאנוס השקט, ההשלכות של תזוזות כאלה על מדינות שהיו תלויות בניצול אזור כלכלי בלעדי היו ברורות.
מלבד העלויות הישירות שלהן, הן הבצורת והן הסערה השפיעו לרעה על קיום וגידולי המזומנים עבור מספר לא מבוטל של תושבי האי השקט, מה שהביא לדיכוי הפעילות הכלכלית ברוב האזור. הבצורת העלתה גם את שכיחות שריפות השיחים במדינות שנעו בין פפואה גינאה החדשה לסמואה, ופגעו בבריאות כמו גם ביערות. אספקת מים מתפשרת הביאה לעלייה של מחלות מערכת העיכול ולגידול בפגיעות בכולרה באזורים מסוימים.
בתקופה בה רבות ממדינות איי האוקיאנוס השקט הקטנות יותר התמודדו עם ההתחממות הגלובלית עם טרפה מסוימת, וראו כי עליית מפלס הים מסכנת את קיומם, התדירות הגוברת של אל ניניו היוותה איום שפגע לפחות בהשפעותיו הפוטנציאליות והיה מיידי יותר בהשפעתו. הקצוות האקלימיים שנוצרים על ידי מערכת זו וזרם המים הקרים שממול, לה נינה, טומנים בחובם סיכונים קשים עבור אותן מדינות קטנות מאוד, עם המערכות האקולוגיות השבריריות שלהן, התשתיות החלשות ובסיסי המשאבים הצרים. רובם היו תלויים מאוד בסיוע חוץ לפיתוח הון, ובמקרים מסוימים גם בהוצאות חוזרות. נראה בטוח כי המאבקים הכלכליים שלהם יודגש רק על ידי האתגר האקלימי המתמשך.
בארי מקדונלד הוא פרופסור להיסטוריה באוניברסיטת מאסי, פלמרסטון, ניו זילנד
