שירה עממית סיפורית קצרה של בלדה, שסגנונה הייחודי התגבש באירופה בסוף ימי הביניים ונמשך עד ימינו בקהילות בהן אוריינות, קשרים עירוניים ותקשורת המונים לא השפיעו מעט על ההרגל של שירה עממית. המונח בלדה מיושם גם על כל קומפוזיציה עלילתית המתאימה לשירה.
בצרפת, דנמרק, גרמניה, רוסיה, יוון וספרד, כמו גם אנגליה וסקוטלנד, יש אוספי בלדה מרשימים. לפחות לשליש מתוך 300 הבלדות האנגליות והסקוטיות הקיימות יש מקביליות באחת או בכמה מהבלדות היבשתיות הללו, במיוחד אלה של סקנדינביה. עם זאת, בשני אזורי שפה אינם המאפיינים הרשמיים של הבלדה זהים. לדוגמא, בלדות בריטיות ואמריקאיות מחורזות וסטרופיות תמיד (כלומר מחולקות לשכונות); הבלדות הרוסיות המכונות בתי ספר וכמעט כל הבלדות הבלקניות אינן קשורות ובלתי סטרופיות; ואף על פי הרומנטיות של ספרד, כפי שנקראות הבלדות שלהן, והוויקטור הדני כאחד משתמשים בהטבעה במקום בחרוז, הבלדות הספרדיות בדרך כלל אינסטרופיות ואילו הדנים הם סטרופיים, מחולקים לשני קווטראנים או מצמדים.
אולם בדלפק הקבלה, הטכניקה והצורה של הבלדה כפופים לעתים קרובות להצגת האירועים שלה - במיוחד כאלה המוצגים כהיסטוריים, בין אם מדויקים עובדתיים ובין אם לא - ומשמעותם לקהל. הבלדה ממלאת גם תפקיד קריטי ביצירת ותחזוקה של תרבויות לאומיות מובחנות. בספרות ובמוזיקה בת זמננו, הבלדה מוגדרת בעיקר על ידי מחויבותה לנוסטלגיה, היסטוריות קהילתיות ואהבה רומנטית.
אלמנטים
בסיס נרטיבי
בדרך כלל, הבלדה העממית מספרת סיפור קטן וקומפקטי שמתחיל באופן מפרץ ברגע בו הסיפור פנה בנחרצות לעבר אסונו או הרזולוציה שלו. כשהיא מתמקדת במצב אקלימי יחיד, הבלדה משאירה את תחילת הסכסוך ואת התפאורה שיש להסיק ממנה או משרטטת אותם במהירות. האפיון הוא מינימלי, הדמויות חושפות את עצמן במעשיהם או בנאומיהם; הערה מוסרית גלויה על התנהגותן של הדמויות מודחקת והמוטיבציה שלהם לעיתים רחוקות מפורטות במפורש. כל תיאור שמתרחש בבלדות הוא קצר וקונבנציונאלי; מעברים בין סצנות פתאומיות ומשמרות זמן רק מצויינות במעורפל; אירועים ורגשות מכריעים מועברים בדיאלוג נוקב, נוקב. בקיצור, שיטת הקריינות הבלדה מכוונת להשגת אפקט נועז, סנסציוני, דרמטי עם נוקשות ותוך רצף תכליתיים. אך למרות הכלכלה הנוקשה של סיפורי הבלדה, משמש רפרטואר של מכשירים רטוריים להארכת רגעים טעונים מאוד בסיפור ובכך מעבה את האווירה הרגשית. במכשירים המפורסמים ביותר שכאלה, חוזרים על עצמם מצטברים, ביטוי או נפילה חוזרים על עצמם מספר פעמים עם החלפה קלה אך משמעותית באותה נקודה קריטית. מתח מצטבר עם כל החלפה, עד שלבסוף ההחלפה הסופית והמתגלה פוצצת את התבנית, משיגה שיא ואיתו שחרור מתחים עוצמתיים. הדוגמה הבאה היא דוגמא טיפוסית:
ואז יצא והגיע הדם העבה והסמיך,
ואז יצא והגיע הרזה,
ואז יצא והגיע הדם של הלב המנומר,
שם כל החיים היו שרויים בו.
